Biljke putuju i prostorom i vremenom

U svojoj knjizi Nevjerojatno putovanje biljaka Stefano Mancuso, jedan od utemeljitelja neurobiologije biljaka, govori o tome kako su naši zeleni prijatelji bez nogu, krila i peraja, stigli tamo gdje sada rastu. Zanimljiva je to priča povijesti prirode o tome kako su začinsko bilje, drveće i trave putovali diljem svijeta tijekom tisućljeća.

Biljke se često nepravedno smatraju nižim oblicima života od životinja i ljudi, a istina je da od njih možemo puno toga naučiti. Čak se i u priči o Noinoj arki ne spominju. Možda je to zato što i nakon potopa ili čak nuklearne katastrofe postoje dokazi preživljavanja naših zelenih prijatelja. 

Dok je početna katastrofa u Černobilu 1986. godine ubila gotovo sve u tom području, biljni svijet se vratio, pa čak i više procvjetao i napredovao u odnosu na vrijeme prije nesreće. Znanstvenici pripisuju ovaj izvanredan povratak fitoremedijaciji, posebnom procesu koji neke biljke koriste za apsorbiranje opasnih čestica zvanih radionuklidi. Riječ fitoremedijacija dolazi od grčke riječi phyto koja znači biljka i latinskog sufiksa remedium koji znači sposoban za liječiti ili obnoviti. Fitoremedijacija je tehnologija koja biljkama i rizosferom pretvara i/ili stabilizira organske i anorganske spojeve u tlu, sedimentima, podzemnim vodama i atmosferi. Tako se paprat Pteris vittata pokazala učinkovitom u uklanjanju arsena, bakra i kroma iz tla, dok se američki kermes, guštarka i ošmugalj (fratrova brada) koriste za čišćenje tla onečišćenog kadmijem.

Oksfordska krpenjača uopće nije porijeklom iz Oxforda. Izvorno je rasla na stjenovitim padinama Etne na Siciliji / Snimio Stephen James McWilliam / Wikimedia

Jednako impresivan čin preživljavanja vidljiv je u Hirošimi u kojoj ista žalosna vrba raste samo 300 metara od mjesta gdje je bomba pala. Korijenje ovog stabla bilo je toliko snažno da je doživjelo stvaranje novog debla čak i nakon što je bomba raznijela cijelo područje temperaturama višim od 10.000 stupnjeva Celzijusa. U japanskom jeziku čak postoji poseban naziv za drva koja su preživjela nuklearnu katastrofu – hibakujumoku (hibaku – atomska bomba, jumoku – drvo, grmlje).

Drugi zanimljivi primjer otpornosti biljaka je kolonizacija pustog otoka malo nakon erupcije vulkana stotinjak kilometara južno od Islanda u studenome 1963. godine. U toj erupciji stvoren je novi otok Surtsey bez ijednog znaka života na njemu. Već nekoliko tjedana nakon toga, blijedozelene klice ciklida, roda arktičkog cvijeća, izbijaju iz tla. Ove pionirske biljke stižu na otok zahvaljujući svom specijaliziranom sjemenu koje je evoluiralo kako bi plutalo na oceanskim strujama. Nakon toga počinje rasti i crni šaš čije se sjemenke prenose u želucima morskih ptica selica. Uskoro je cijeli otok bio pun zelenila. To samo pokazuje kako su biljke sposobne kolonizirati čak i najudaljenije dijelove svijeta.

Zanimljivi su primjeri putovanja biljnih vrsta po našem planetu. Suprotno uvriježenom mišljenju da je bosiljak na pizzi porijeklom iz Italije zapravo je istina da je izvorno rastao samo u središnjoj Indiji. To jest, sve dok ga Aleksandar Veliki nije donio u današnju Italiju negdje 350-ih godina prije Krista. Rajčica je stigla još kasnije. Istraživač Hernán Cortés uvezao ju je iz Amerike 1540. Zapravo, većina biljaka za koje smatramo da su domaće nekada su bile invazivni autsajderi. Zahvaljujući ljudskom djelovanju, kao i nevjerojatnoj sposobnosti prilagođavanja i preživljavanja, mnoge su se vrste povrća odvažile otputovati daleko u odnosu na izvorno stanište. Iako su obično savršeno prilagođene svom izvornom staništu, biljke nisu tako sjedilačke kao što se čini. Zapravo je suprotno. Baš kao i ljudi i životinje, uvijek su u potrazi za novim teritorijima.

Masovne migracije modernih ljudi značajno su ubrzale proces širenja biljnih vrsta. Sjajan primjer za to je Senecio squalidus, oksfordska krpenjača. Ovaj sićušni žuti cvijet uopće nije porijeklom iz Oxforda. Izvorno je rasla na stjenovitim padinama Etne na Siciliji. Oko 1700. botaničar Francesco Cupani poklonio je nekoliko primjeraka kolegama botaničarima u Engleskoj. Biljka se uzgajala u botaničkim vrtovima Sveučilišta u Oxfordu, no s vremenom se proširila i izvan tih granica pa je uskoro krasila cijeli grad. Ubrzo je našla potpuno novi način širenja. Tijekom industrijske revolucije, Velika Britanija zapala je u ludnicu izgradnje željeznica. Slučajno se dogodilo da je stjenoviti šljunak korišten ispod željezničkih tračnica imao slične kvalitete kao izvorno stanište biljke na planini Etna. Kako su se vlakovi širili zemljom, tako se širio i žuti cvijet. Osim vlakova, i biologija je bila u igri. Kroz prirodno križanje, strana oksfordska krpenjača uspjela se hibridizirati s lokalnim cvijećem, stekavši dio njihove sposobnosti izdržavanja umjerenije klime na sjeveru. Nekoliko generacija kasnije, blijedožuta boja latica ovog osvajača smatra se zaštitnom bojom engleskog sela.

Žive biljke imaju i zapanjujuću dugovječnost. Stari Tico obična je smreka koja je svoj život započela u Švedskoj prije više od 9000 godina, u vrijeme kada su ljudi tek otkrivali poljoprivredu. Tico je beba u usporedbi s Pandom, kolonijom topola u Uti u SAD, čije je korijenje staro oko 80.000 godina. 

Zapravo, isto se može reći i za sjemenje. Biljke mogu preživjeti i rasti nakon stoljeća čekanja jer imaju drugačiji odnos prema vremenu od životinja.

Sve u svemu, naši zeleni prijatelji među najuspješnijim su vrstama na Zemlji. Od njih možemo mnogo naučiti i nije jasno zašto, kad već radimo robote, ne razvijamo i plantoide, a ne samo androide?