Izazovne nagrade za nove ideje

Možete li udvostručiti životni vijek miša, dešifrirati dijelove spisa uništenih prije gotovo 2000 godina ili, u manje od 30 minuta, otkriti bakterije koje uzrokuju infekcije mokraćnog sustava? Sve su to izazovi za koje ste mogli dobiti nagrade u ukupnom iznosu od 15 milijuna dolara.

Takve nagrade postale su učestalije u prošlom desetljeću, u nadi da mogu potaknuti inovacije i riješiti neke od najtežih problema društva.

Nagrada AMR Longitude / Izvor Challengeworks

Koncept izazovne nagrade nije nov. Jedan od najpoznatijih primjera je nagrada za zemljopisnu dužinu iz 1714. godine koju je ponudio parlament Ujedinjenog Kraljevstva za pronalaženje metode za određivanje zemljopisne dužine na moru. Više od 50 godina kasnije, urar John Harrison osvojio ga je s pomorskim kronometrom koji je mogao točno mjeriti vrijeme na nemirnom morskom putovanju. Točno vrijeme je zbog rotacije Zemlje povezano sa zemljopisnom dužinom (kutna udaljenost mjerena uzduž Zemljinog ekvatora od Griničkog meridijana do pripadajućeg podnevnika, tj. meridijana te točke). Treba naglasiti da je položaj broda bila važna informacija za pomorski orijentiranu silu kao što je UK, a sastojao se od zemljopisne dužine i širine. Zemljopisna širina se odnosi na nešto fizičko (ekvator) i može se odrediti iz položaja nebeskih tijela kao što su Sunce ili zvijezde, ali dužina je teža jer nema prirodnih referenci prema kojima bi se mjerila. Na putu prema dodjeli pune nagrade (20.000 funti, ekvivalent današnjih 1,5 milijuna dolara) John Harrison je dobio i djelomične poticaje u novcu za satove koji su bili na dobrom putu prema traženoj točnosti.

Godine 2014, 300 godina nakon originalne nagrade, neprofitna organizacija Challenge Works pokrenula je vlastitu nagradu Longitude za borbu protiv otpornosti na antimikrobne lijekove (AMR). Da bi nagrada za inovaciju bila uspješna, potrebno je mnogo više od jednostavnog osiguranja novčanih sredstava. Challenge Works pruža podršku u rasponu od davanja bespovratnih sredstava za obećavajuća rješenja do financiranja događaja koji povećavaju vidljivost nagrade.

Trenutno zanimanje za takve nagrade proizašlo je iz zabrinutosti da se tempo inovacija usporava, a kako javne financije postaju sve ograničenije, nagrade bi mogle ponuditi jeftiniji način za poticanje novih ideja.

Nagrade mogu umanjiti rizik trošenja na inovacije, a to se dogodilo i u SAD-u kada su 2018. godine pokrenute nagrade Ministarstva energetike za unapređenje tehnologija za čistu energiju. Dodijeljeno je više od sto nagrada, uključujući i glavnu nagradu Solar, a nagradni fond iznosio je 400 milijuna dolara. Za vladu je to mali rizik, a važno je i što se tako može smanjiti barijera za predlagače. Nagradu može dobiti inovator iz garaže ili velika kompanija.

Za istraživače, to je prilika za primjenu svojeg znanja u stvarnim izazovima u smjeru u kojem konvencionalno financiranje istraživanja često ne dopušta. Čak i za neuspješne podnositelje zahtjeva, sudjelovanje može dovesti do pokretanja poduzeća, napretka prema cilju istraživanja, ali i obnovljenog entuzijazma za inovacije.

U suradnji s vladom Ujedinjenog Kraljevstva odlučeno je da će se za izazovnu nagradu prvo javno glasati na BBC-ju za odabir teme. Na glasanju je pobijedio AMR, a natječaj vrijedan 8 milijuna funti osmišljen je oko stvaranja pristupačnog, točnog, brzog i jednostavnog dijagnostičkog testa za bakterijske infekcije mokraćnog sustava (UTI). Važan aspekt natjecanja bio je jasan zahtjev da pobjedničko rješenje bude jednostavno i jeftino, što su bila dva od osam obaveznih kriterija. Nagrada AMR Longitude također je osigurala djelomično financiranje. Jedna istraživačica dobila je 16.000 funti, dovoljno za zapošljavanje istraživača na šest mjeseci. Za razliku od konvencionalne potpore, financiranje nije ovisilo o dokazanim rezultatima na tom području. Mogao se prijaviti bilo tko, sve dok je ideja dobra.

Mnoge od nagrada koje organizira Challenge Works uključuju više faza natjecanja. U početku organizacija financira više ekipa čiji se broj smanjuje s povećanjem financiranja u svakoj fazi. Challenge Works koristio je ovaj model za svoju drugu nagradu Longitude, pokrenutu 2022, koja je ponudila 4,4 milijuna funti za stvaranje tehnologije koja će pomoći osobama s demencijom da žive neovisno. Godine 2023. ukupno 24 polufinalista dobila su po 80.000 funti za proizvodnju prototipa, a nakon toga je pet finalista dobilo po 300.000 funti za razvijanje inovacija kao što su pametne naočale za pomoć pri pamćenju i sustav daljinskog nadzora. Slično tome, nagrada American-Made Solar u prvoj fazi dodjeljuje 50.000 dolara za dvadeset natjecatelja pa u drugoj fazi 100.000 dolara za deset finalista i dvije konačne nagrade od 500.000 dolara. Firma Origami Solar iz Oregona bila je pobjednik 2022. godine s proizvodnjom čeličnih okvira za solarne panele koji koriste manje materijala od postojećih. Time se drastično smanjuje ugljični otisak instalacije uz istovremenu povećanu otpornost i mogućnost korištenja u ekstremnim klimatskim uvjetima.

Bilo bi zanimljivo vidjeti bi li Hrvatska zaklada za znanost mogla organizirati dodjelu i praćenje takvih nagrada kroz par faza u nekoliko godina. Na taj bi se način potakle inovacije za konkretne probleme u našim industrijama. Mogli bismo kao i u Velikoj Britaniji organizirati emisiju na državnoj televiziji u kojoj bismo predstavili nekoliko problema i onda glasanjem odabrati onaj za čije rješenje nudimo nagradu. To bi pobudilo interes za znanost i povećalo podršku istraživačima koji mijenjaju društvo znanjem.